El gobierno de Hitler
tenía como meta la adquisición de un gran imperio nuevo que le proveyera
“espacio vital” (Lebensraum) in Europa oriental. Hitler calculó que la realización
de la hegemonía alemana en Europa exigiría la guerra.
Después
de asegurar la neutralidad de la Unión Soviética (con el pacto de no-agresión
entre Alemania y la URSS), Alemania desató la Segunda Guerra Mundial con la
invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939. Gran Bretaña y Francia
respondieron con la declaración de guerra contra Alemania el 3 de septiembre.
El 9 de abril de 1940, las fuerzas alemanas invadieron Noruega y Dinamarca, y
en mayo de 1940, Alemania empezó el asalto de Europa occidental. La Unión
Soviética ocupó los estados del Báltico en junio de 1940, y los anexó en agosto
de 1940. Italia, miembro del eje, entró en la guerra en
junio de 1940. Desde el 13 de agosto hasta el 31 de octubre de 1940, la
aviación nazi atacó a Inglaterra en la campaña conocida como la “Batalla de
Inglaterra”.
Después de dominar los
Balcanes con la invasión de Yugoslavia y Grecia el 6 de abril de 1941, Alemania
invadió la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, en una violación directa del
pacto alemán-soviético. En junio y julio de 1941, los alemanes también ocuparon
los estados del Báltico. Stalin, el líder soviético, se convirtió en un líder
importante del grupo aliado, junto con el presidente de los EE.UU., Franklin
Delano Roosevelt, y el primer ministro de Gran Bretaña, Winston Churchill. El 7
de diciembre de 1941, Japón (uno de las potencias del Eje) bombardeó Pearl
Harbor, Hawai. Los Estados Unidos inmediatamente declararon la guerra a Japón.
El 11 de diciembre, Alemania y Italia declararon la guerra a los Estados
Unidos.
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